Mentre i viaggi d’affari stanno riprendendo lentamente, le aziende sono alla ricerca di partner più sostenibili nel settore aereo. I biocarburanti possono essere la risposta alla riduzione dell’impatto ambientale dei viaggi?
Quasi tutti i settori dell’economia globale sono stati colpiti dalla pandemia del COVID-19, ma per l’industria aeronautica questa è stata una sfida unica. Oltre a un’enorme diminuzione del traffico aereo (-60% vs. 2019), le compagnie aeree stanno affrontando un’altra nuova minaccia: un cambiamento importante nel comportamento dei loro clienti. Anche prima della pandemia COVID-19, il settore era ad un bivio – di fronte al movimento “flyshame” e alla crescente pressione per adottare standard di sostenibilità più rigorosi. E ora importanti aziende come Microsoft, BCG e L’Oréal stanno progettando di ridurre i loro viaggi d’affari del 30-50%.
In questo contesto complicato, molte compagnie aeree stanno valutando il Sustainable Aviation Fuel (SAF) e contano sulla conseguente riduzione delle emissioni di CO2 per convincere i viaggiatori che possono volare in modo sostenibile. Ma la domanda rimane – il carburante sostenibile sarà la risposta corretta per la riduzione di emissioni di carbonio nel trasporto aereo?
Le sfide della produzione di carburante sostenibile
Il tipo più comune di carburante sostenibile per l’aviazione proviene da materiale organico ed è tipicamente noto come biocarburante. I biocarburanti di prima generazione – come grano, colza, mais e barbabietola – non sono la soluzione sostenibile che l’industria aerea sta cercando. Per alimentare il solo settore aereo mondiale, 280 milioni di ettari (che rappresentano il 18% dell’agricoltura mondiale) dovrebbero essere dedicati alla produzione di biocarburanti. Attualmente, il 40% di tutto il mais coltivato negli Stati Uniti è utilizzato per produrre bioetanolo per le automobili, quindi è facile capire perché non è una soluzione fattibile per l’industria air. Ancora più importante da notare è che solo perché qualcosa è un biocarburante non significa che sia sostenibile. Ad esempio, l’impronta di carbonio dell’olio di palma è 2,5 volte superiore al cherosene. Se si tiene conto dell’intero ciclo di vita della produzione – dall’estrazione alla combustione – la deforestazione causata dalla produzione di olio di palma lo rende peggiore di alcuni combustibili fossili.
Le sfide legate all’utilizzo dei biocarburanti non si esauriscono però con soluzioni basate sull’agricoltura. Prendiamo ad esempio il combustibile a idrogeno. Anche se è l’elemento più abbondante nell’universo, non esiste in natura nel suo stato puro. Per questo motivo, il 95% della produzione mondiale di idrogeno è alimentato da combustibili fossili, che rappresentano il 2,5% del totale delle emissioni mondiali di anidride carbonica – quasi quanto l’industria aerea globale. La produzione di idrogeno “verde” richiede una fonte di energia non fossile per isolare l’elemento. Tuttavia, produrre volumi sufficienti per alimentare l’industria aerea richiederebbe enormi quantità di energia.
Airbus ha annunciato che stanno lavorando allo sviluppo di aerei alimentati a idrogeno entro il 2030 o il 2035, ma molti altri anni (o forse decenni) saranno necessari prima che le flotte mondiali siano tutte a idrogeno – e probabilmente anche di più se speriamo di vedere il 100% di elettricità verde per produrre idrogeno.
Infine, il costo del carburante sostenibile è molto elevato. Senza economie di scala, il prezzo del biocombustibile è in media cinque volte superiore al cherosene fossile standard. Solo pochi aeroporti in tutto il mondo hanno le infrastrutture per fornire volumi significativi di carburante sostenibile e dal momento che è ancora un settore alle prime armi, gli obiettivi delle compagnie aeree per convertire le loro flotte sono molto modesti. Ad esempio, Air France prevede di utilizzare il 2% di carburante sostenibile entro il 2025 e solo il 5% entro il 2030.
Alternative promettenti – un’industria che si muove nella giusta direzione
Dal punto di vista tecnologico, i carburanti sostenibili per l’aviazione funzionano già oggi con i motori degli aeromobili. Non è necessario investire ulteriormente in tecnologia, ma è necessario trovare modi sostenibili per produrre la quantità necessaria di carburante sostenibile su larga scala. I biocarburanti non sono creati tutti allo stesso modo, e alcuni di essi sono particolarmente interessanti per l’industria aerea – come il carburante prodotto da olio da cucina, che emette 25 volte meno CO2 rispetto al carburante di olio di palma. Le aziende leader nella produzione di questi combustibili più efficienti (come Skynrg) e le compagnie aeree che già utilizzano biocarburanti (Air France-KLM, United, Alaska Airlines, SAS, Finnair, ecc…) stanno promuovendo in tutto il mondo queste materie prime più sostenibili.
Anche se una vera migrazione al carburante sostenibile richiederà del tempo, la maggior parte delle compagnie aeree stanno accelerando i tempi. La compagnia aerea Delta si è impegnata a comprare 50 milioni di litri di carburante sostenibile nei prossimi 20 anni. Alcune organizzazioni stanno fissando obiettivi di sostenibilità aggressivi e collaborano con le compagnie aeree per raggiungerli. Ad esempio, Microsoft ha firmato un accordo sia con KLM e Alaska Airlines in cui il gigante tecnologico si è impegnato ad acquistare abbastanza carburante sostenibile per coprire tutti i voli dei loro dipendenti tra gli Stati Uniti e l’Olanda e tra Seattle e la California.
Ci sono altri progetti promettenti in cantiere, come il progetto Sun-to-Liquid, cofinanziato dalla Svizzera e dall’Unione europea, in cui gli scienziati sono riusciti a produrre cherosene con raggi solari, acqua e CO2. Anche se questa è lungi dall’essere una soluzione su larga scala, in un mondo in cui nessuno è sicuro al 100% quando il picco del petrolio sarà raggiunto, questo tipo di innovazione potrebbe contribuire alla nostra eventuale indipendenza dai combustibili fossili.
L’effetto di ripiego senza fine
A volte chiamato “l’effetto di rimbalzo”, il paradosso di Jevons (come l’economista inglese che per primo descrisse il fenomeno) afferma che più una tecnologia diventa efficiente dal punto di vista energetico, più aumenta il consumo totale di energia. Egli osservò che meno carbone utilizzava una locomotiva, più grandi distanze avrebbe coperto, aumentando così il consumo totale di carbone complessivo. Nel mondo di oggi, possiamo osservare il paradosso che si verifica nel settore delle compagnie aeree. Negli ultimi 30 anni, gli aerei sono diventati notevolmente più efficienti dal punto di vista energetico con una diminuzione del 55% di carburante bruciato da persona/km. Purtroppo, nello stesso periodo di tempo, il traffico aereo è aumentato del 125 per cento, vanificando i progressi compiuti dai motori più efficienti. È quindi scontato dire che le principali iniziative di sostenibilità del settore – riduzione delle emissioni di CO2, utilizzo di carburante sostenibile e aeromobili più efficienti – non faranno molta differenza se il mondo continua a vedere un aumento del traffico aereo.
Anche alla luce del paradosso di Jevons, il carburante sostenibile avrà probabilmente un ruolo importante nella decarbonizzazione del settore. Questa crisi senza precedenti che l’industria dei viaggi sta affrontando in tutto il mondo offre al settore aereo un’opportunità unica che non molte industrie hanno: reinventarsi. La posta in gioco non è solo la sopravvivenza dell’industria aerea, ma anche il benessere del pianeta. Se le compagnie aeree riescono ora a fare il passo giusto, possono diventare una delle industrie di trasporto più rispettose dell’ambiente e il carburante sostenibile ha un grande ruolo in questo cambiamento.
